十丈方圆的红砂岩地，遍布血衣。横八竖二，完整十具尸体。
仰卧雪中，老吏心力涣散，犹如冷尸。
耳畔，童子低声呼唤，他也耳聩头晕，听不真切。
将死，乞命，自始于本能。
他握手虚抓，想要拿紧竹枪，但体内筋血愈流愈多。心脉阴冷，随之，乏力，恶心，头晕，目眩，天旋地转。
童子见状，面露忧色，口中哀唤，道：“大人！”
“您安好么？”
心象勾转，阴戾如虎，狰狞似狼，无声冷笑，道：“泼贼！”
“焉有今日！”
他口中呼喊，伸手去抱，将使老吏盘扶坐腰，踞坐于地。尔后，手掌轻揉后背，温饱心力。
庸医杀人！
错手而诛！
此非梧鼠之技，实为救阴返阳之术。吾意生人，奈何天意难违，遗恨于此。卿之命途，多舛哉。
老吏身受重伤，腹背皆有，心脉温阳之后，血流疾速，不用一时三刻，便可不刃而死。食毒何必用药，虚手亦可施为。
老吏心火如焦炙，似鲠在喉，语不能，言不畅。
他勉力举臂，手指童子，如断似续，恨声，道：“你……，你……。”
喉咙却吐不出第二个字。
童子神似懵懂，心底暗自警惕，怕他回光返照，临死一搏。故而退后三尺，问道：“大人，您有何吩咐。”
老吏见他貌状有礼，迂手拙辞，内底恨恼一叹，腰腹夯力，仰后一倒，又躺回雪中。经此，事毕，老吏体内略有闭合的刀伤复又崩裂，心肺虚弱，面部惨如白纸。
童子见状，心底窃笑，道：“老贼！”
“岂不闻黄雀之志。”
回首东望，隐见峡谷流林壑隙中，微见火光。心内默默，暗忖，道：“步卒用马，怎行迹如此缓慢？”
先前藏匿于林中，便已瞧见东道来人，故而返身来救。非为自掘坟墓，乃是效法承前，昔曹魏攻吴，诸葛丞相草船借箭之计。是赌技亦有，筹算亦有，二者兼为。
郭溪亭内，天光晦暗，朦朦胧胧，不逾多时，便要看不清了。
粗略过了小半个时辰，官道上行来五骑马，五个人，各执火把。待得几人行至近处，童子趋身上前，叫道：“老爷！”
“救命！”
“官衙大人死了。”
五人闻声落马。
粗略一看，皆着幞头、长衣、罩袍、袍绔，束腰蹬履，挎刀带鞘，观之令人畏惧，气势端严。
领头那人，年纪颇大，约五旬左右，瘦面短须，八字胡，无疤无字，颇为净洁。额纹窄浅，柳眉杏目，高跳鼻，宽颧骨，唇薄齿细，严厉骇人。身高七尺四，腰围二尺五，两鬓有官风，一身怀正气。
余者皆容貌中等，算不得丑陋，亦算不得貌美，寻寻常常。仅是一身官服在身，凭空添了几分戾意。
领头人一把拽过童子，严声问，道：“人在何处？”
话音未落，陡然瞧见童子脸上的瘀伤。眉头一皱，问道：“汝。何人所伤？”
童子状若伤弓之鸟，怯懦不敢应答。
领头人厉声再问。
“讲！”
童子侧目，不与其对视，颤声道：“是官衙大人。”
领头人“嗯”了一声。余下四人，面面相觑。
“带路！”
童子连忙转身，引五人同行。
老吏残身卧躺之地就在五丈开外，方才见他人马一行过来，故意多迎一段，锻造假象。是以，回程才走得数步，五人便已瞧见遍地的尸体。
领头人眼力过人，一眼便瞧见将死的老吏。奔行几步，近到身前。先用手探，鼻尖呼吸微弱，后用耳闻，心脉尚未断绝。
领头人低声叫唤，道：“刘马彪。”
“刘马彪！”
“报丧刘！”
听到“报丧刘”三字，老吏缓缓醒来，道：“马爷！”
尔后，勉力抬手，虚指童子，道：“他……。”
一语未尽，头一仰，昏死过去。
马爷眉头紧皱，回头，瞅了童子一眼，吩咐余下四人，道：“抬回去！”
四人得令，一拱手，返身入林，去砍树枝。童子伫立一旁，似惧似奇，也不靠近。待得四人木架做好，已耗费盏茶功夫。
马爷一招手，示意童子过来。
童子依示近前。
马爷问道：“汝与报丧刘。”
他手一指那地上的老吏，道：“有何缘故？”
童子躬身行礼，道：“回官衙老爷。”
“吾母病故，来往县府寻亲。初至官道，逢遇大人。大人以我为盗匪，便将我打了一顿。后来问得清楚，便言道，要携我来往驿站，验明身份，方可放行。”
“尔后，行得此处。两军人马不知因为何事，便打了起来。不久，便全死了。”
马爷闻言，闭目细想。片刻，问道：“汝因何唤我为老爷，而唤丧门刘为大人。”
童子答道：“吾父言。差吏须称大人，官吏须称老爷。”
马爷闻言一愣，笑道：“倒是巧有言辞。”
言毕，擎举火把，上下打量，见得童子衣不蔽体，足白手青，便唤令，道：“随我行往驿站。”
童子应声称诺。
答问间，余下四人已将老吏抬上木架。刘马彪一身二百来斤，使得四人颇为吃力。
刘马彪名声不好，差吏中有人厌恶，有人喜爱。爱的人亲近，恶的人离远。一群一类，各有其属，好坏难辨，善恶难明。
但如今。
官道旁死了人，与会者中，有官吏，此事，便沦为国法要义，须得由县令大人亲自察问。若有他人存心作梗。京都府内，金銮殿上，参你一本。问你勾结盗匪，谋害差吏，寇掠乡民，以致国体损伤。失职事小，杀头事大，故而不可小视。自古以来，官场之中，无妄之灾，亦或者池鱼之殃，数不胜数，一不小心，全家大小，数十口人，无缘无故，便掉了脑袋。
抬起老吏，牵好战马，一行七人便慢慢悠悠，往东，行往马爷口中所说的驿站而去。
路上。
马爷牵马，童子伴随身侧，余下四人，肩抬老吏，行在前方。
马爷似是闲聊，似是拷问，不多时，便将童子内外探得清楚。
他问道：“汝母既丧，何不守孝？”
童子答：“家贫。无有余粮。饿了七日，这才来往县府叩请我父。”
马爷又问，道：“汝家寨中，乡野四邻，便无一丝怜悯之心？即便困苦，孤寡老幼，总应得接济一二才是。”
童子心内一顿，暗骂一声，“贱吏！”
面上无有声色，慎声，答道：“吾母在时，家且贫。今母故去，又何人可为倚恃。”
马爷点头，又温声细语，答问许多。
此时，天色入夜。
官道已不见五尺。