行人。
月夜。
骡马。
官道。
风。
初时乱发，继而飘衣，尔后泉林渐没，枝摇叶倒。寒意催人，背后似有千军万马，山啕壑笑，耳畔如有厉鬼幽魂。
马蹄杂乱。
桐油火炬，五柄，被风吹得一尺来长。
行得五里，离岸河，上山道，蜿蜒过崖，陡见一处灯火，竹林环绕，风狂树密，乌压压一片黑影。
趋步门前，左右一道砌土院墙，头顶院楣，钩挂罩纸灯笼两盏，上书一个斗大的驿字，红彤彤，圆滚滚，遥遥一看，倒像是两盏戏文中道言的鬼眼。
越过院门，内里左七右五，拢共宽一十二丈，前院在南，深一十五，后院在北，深一十一，丈量合算二十有六。前院有楼，高四丈八，后院有房，高两丈二。客房有，厩马全，连厅堂，带厨灶，杂役小厮，文书差吏，浅点人头，四十有余。可食可宿，可差可使，然而，帛金不菲。
行至院前中道。
门楣高挂牌匾一方，上书掉漆大字：毡台驿。
跨步上前，堂内灯火通明，有喝酒的外地行商，吁声叹气的落魄士子，文书，细吏，贩夫，走卒，外客，不一而全。或一人一桌，或三五一党，或十余人一群，悉数在列。寡酒孤饮者有之，糙食充腹者有之，群飨宴畅者有之，划拳猜酒，论头品足，十分热闹。
马爷一行七人跨进得门。初时喧闹依旧，不时便安静下来，一个个屏息凝神，扭着脑袋朝这边细看。有胆大者，瞧见木架上，老吏一身的血，便左右攀问，“怎地？咋死了人。”
堂内早有文书细吏，近前盘问，机灵的已步至后院，呼唤驿长去了。
有亲近的文书发问，道：“马爷。报丧刘颇有勇力，怎换得如此模样。”
马爷叹了一口气，回道：“此事。颇有蹊跷。”
言毕，伸手一指随身在侧的童子，吩咐道：“此子入城寻亲，已多日不曾饮食，你令柴房造些糙饭，送予他吃，记我账上。”
“马匹尚在前院，遣两个小吏，牵到后院，还马入厩。”
那文书得了令，回身便去做事。此时，一个细吏自大堂后门进来，先拱手，一低头，道：“马爷。”
“驿长有请。”
马爷一拱手，回首招呼担抬木架的四人。
“走！”
童子随文书去吃饭，马爷一行步入后院，直至后堂。
一进得门，当中跨站一人，头挽髻，插木簪，宽面大耳，油额肥脸，粗蚕眉，窄细眼，大鼻厚口，一脸佛相。身着一身无花素色棉袍，脚踩一双厚底绵针布鞋。
再看布景。
高堂靠山墙，中架枕横木，梯无楼亦无。梁下二尺，挂悬牌匾一方，凿刻上书四个大字：戍道守民。
匾下正中，东翁主位，有牍案一张，茶台桌椅左右并列，有两套。墙体暗沉，多见蠹孔。
马爷一见那人，先行长身施礼，称唤，道：“驿长。”
话音一落，那人佯作恼怒，埋怨，道：“文高，此处不是利州，你怎如此板滞。”
马爷叹道：“东翁。若非您老行事宽简，惹怒卢知州，怎会沦落于此，守此小驿。”
言毕，又吩咐担抬木架的四人，道：“众兄弟先出去，吩咐前院，不得令人入进。”
四人依言放下木架，将老吏刘马彪置于堂中。尔后，出门传令。
被唤东翁的老者目送四人离去，待得跨出院门，这才笑道：“文高。”
“你呀。规矩太重。”
“想我陆庆疾，世代宦商。食不短稻，用不缺金，缘何便该去捧那卢正元的臭脚。”
“你既名马载道。汝父将你托付于我，是以，我与你取字文高。便是寄望于你端身正气，不落俗流。”
“你看你。文，不得一卷，武，不得一军。刀枪棍棒，纵你使得万般娴熟，敌得过万马千军么？”
“武夫而已。”
马载道也不恼怒，反唇相讥，笑道：“东翁。”
“想必您，锦驹陆庆疾的名号，南山先生提笔时，是喝醉了酒。”
陆庆疾讶然失笑，骂道：“油舌。”
“真不应令你，读这许多书。”
话语落，伸手一指地上的老吏刘马彪，问道：“此事。何故？”
马载道收起笑意，答道：“今日申时，点差应卯，此人未至。按法，官道戍守，差吏使人一日二巡。卯时出，申时归。每日必行于此例。腊月天寒，加之近期连日天雪，小吏惫懒，是以，午时末，未时近，便早早回门。今日迟迟不归，必有蹊跷，故而打马去寻。以防不测。”
“行至郭溪亭，得遇一小童。引我前往，尔后，寻得此人。”
“初见时，此人躺卧雪中。侧畔寒尸十具，多为枪伤。”
“天寒，且不可明视，便先行送回。使东翁定夺。”
陆庆疾眉头一皱，蹲身一探。回首，问道：“死了？”
马载道伸手贴颈，细察片刻，道：“脉象虚弱，虽不曾死，亦活不过明日。”
陆庆疾又问，道：“驿中伤药，尚有存余，可否挽救一二？”
马载道摇头，答道：“外伤裂骨，内伤入腑。”
“必死！”
言到此处，他伸手一指老吏，道：“此人。难救。”
“金疮药。南四十六，北二十一，合算六十七种，便是江湖中传闻的灵药，无一能救此人。当然，若有京都御医施以援手，或许还可活命。否则，便只能期盼，有世外高人相助。”
陆庆疾起身，在堂内踱步沉思。马载道见状，也起身站到一旁。
一时间，堂内竟一片寂静，落针可闻。
陆庆疾首先想到的是，朝廷年年重税，县府月月征徭，乡民疲敝，失了生机，继而引发民怨，使人穷途末路，杀官造反。但此理不通，乡民固穷，食不果腹，但道德尚在，亦未曾听闻有食人易子的惨剧。且，若杀官造反，断不应十余人而已。
若是盗匪，如何？
毡台驿距离县府亦不过百逾里，虽高山险涧，穷途恶林，但临近官道，仍有一线生机，固不得肥羔美脍，但挖山笋，刨野茎，亦可活命。且不曾听得有人啸聚山林。
莫非是新聚的盗匪，想要拿头祭旗？聚众兴义，官府中人正为合适。但为何不去那高梁寨？那高梁寨中钱粮自足，寨主又声名在外，来者不拒，焉能容纳他人？岂不闻，古人云，卧榻之下，岂容他人酣睡？
若非盗匪，那，可是仇杀？
是了。这官府中人，行事粗糙，不讲情理，加之地方律法松懈，刁滑奸佞之徒此起彼伏，若是县府辖制无术，此类人便是冬狼夏虎，破家灭门亦非寡闻之事。
想到此处。
陆庆疾回首来问，道：“文高。此人风评，品性如何？”